I telomeri sono brevi segmenti ripetuti ripetutamente a entrambe le estremità dei filamenti di DNA che compongono i cromosomi. Hanno diverse funzioni. Da un lato, impediscono alle estremità dei cromosomi di fondersi tra loro e, dall'altro, proteggono il DNA dagli effetti dannosi del continuo accorciamento durante la divisione cellulare. I telomeri si trovano alle estremità di tutti i 46 cromosomi umani e si accorciano ogni volta che una cellula si replica. Quando diventano troppo corti, le cellule non possono più dividersi e alla fine muoiono. Un team internazionale di scienziati ha recentemente scoperto che la vitamina D può contribuire a proteggere questi cappucci protettivi. Per essere precisi, l'assunzione di 2.000 UI (unità internazionali) al giorno può contribuire a mantenerli.

Il risultato è importante, afferma Dervla Kelly, ricercatrice presso l'Università di Limerick in Irlanda, in un articolo pubblicato su The Conversation, perché gli scienziati hanno collegato i telomeri più corti a malattie legate all'età come il cancro e le malattie cardiache. Fumo, stress cronico e depressione accelerano l'accorciamento dei telomeri, mentre i processi infiammatori nell'organismo li danneggiano. È noto che la vitamina D rafforza le ossa e favorisce l'assorbimento del calcio, quindi chi non si espone molto al sole dovrebbe prendere in considerazione l'assunzione di un integratore. La ricerca suggerisce che la vitamina può anche rafforzare il sistema immunitario e ridurre il rischio di infezioni respiratorie. I ricercatori ritengono che, poiché l'infiammazione danneggia i telomeri, gli effetti antinfiammatori della vitamina D potrebbero spiegare il motivo per cui essa può fornire protezione a questi ultimi.

Nello studio attuale, condotto da ricercatori dell'Università di Augusta negli Stati Uniti, hanno seguito la salute di 1.031 persone, con un'età media di 65 anni, per cinque anni, misurandone i telomeri all'inizio dello studio e dopo due e quattro anni. Metà dei partecipanti ha assunto 2.000 UI di vitamina D al giorno, mentre l'altra metà ha ricevuto un placebo. I risultati hanno mostrato che i telomeri nel gruppo trattato con vitamina D erano 160 paia di basi più lunghi rispetto a quelli del gruppo placebo. In confronto, ricerche precedenti avevano dimostrato che i telomeri si accorciano naturalmente di circa 460 paia di basi nell'arco di un decennio, suggerendo che l'effetto protettivo della vitamina D potrebbe effettivamente essere significativo.

È importante notare che i ricercatori affermano che anche i telomeri troppo lunghi non sono una buona cosa, poiché possono aumentare il rischio di sviluppare determinate malattie. Per questo motivo, sembra che esista un punto ottimale in termini di lunghezza. Resta da chiarire se 2.000 UI siano davvero necessarie, poiché altri studi hanno dimostrato che anche solo 400 UI possono aiutare a prevenire, ad esempio, il raffreddore. Tuttavia, gli esperti ritengono che la dose ottimale possa variare da individuo a individuo, pertanto sono necessarie ulteriori ricerche in questo ambito.