Secondo il quotidiano britannico The Guardian, un gruppo di medici ha sviluppato uno stetoscopio basato sull'intelligenza artificiale in grado di rilevare gravi patologie cardiache in 15 secondi. Lo stetoscopio tradizionale, inventato nel 1816 e utilizzato per auscultare i suoni all'interno del corpo, è da oltre due secoli parte essenziale dell'attrezzatura di ogni medico. Ora un team medico ha progettato un dispositivo sofisticato dotato di intelligenza artificiale in grado di diagnosticare quasi istantaneamente l'insufficienza cardiaca, le valvulopatie cardiache e i disturbi del ritmo cardiaco.
Il nuovo stetoscopio, sviluppato dai ricercatori dell'Imperial College di Londra e dell'Imperial College Healthcare NHS Trust, è in grado di analizzare sottili variazioni del battito cardiaco e del flusso sanguigno che l'orecchio umano non riesce a rilevare, ed eseguire contemporaneamente un rapido elettrocardiogramma. I dettagli di questa scoperta, che potrebbe migliorare la diagnosi precoce di queste tre patologie, sono stati presentati a migliaia di medici durante il congresso annuale della Società Europea di Cardiologia a Madrid, la più grande conferenza di cardiologia al mondo.
Una diagnosi precoce è fondamentale per l'insufficienza cardiaca, le valvulopatie e i disturbi del ritmo cardiaco, poiché consente di individuare tempestivamente le condizioni che richiedono farmaci salvavita prima che la situazione diventi critica. È stato condotto uno studio pilota sullo stetoscopio basato sull'intelligenza artificiale, che ha coinvolto circa 12.000 pazienti provenienti da 200 studi medici di base in Gran Bretagna, esaminando pazienti che soffrivano di sintomi quali mancanza di respiro o affaticamento. Si è scoperto che i pazienti sottoposti a screening utilizzando il nuovo strumento avevano il doppio delle probabilità di sviluppare insufficienza cardiaca rispetto a pazienti simili che non erano stati sottoposti a screening utilizzando questa tecnologia. I pazienti avevano una probabilità tre volte maggiore di sviluppare fibrillazione atriale, un disturbo del ritmo cardiaco che può aumentare il rischio di ictus, e quasi il doppio di ricevere una diagnosi di valvulopatia cardiaca.
"Il design di uno stetoscopio non è cambiato negli ultimi 200 anni, fino ad ora", ha dichiarato al Guardian il Dott. Patrick Bachtiger, del National Heart and Lung Institute dell'Imperial College di Londra e dell'Imperial College Healthcare NHS Foundation Trust. "È incredibile che uno stetoscopio intelligente possa essere utilizzato per eseguire una scansione di 15 secondi e poi l'intelligenza artificiale mostri rapidamente il risultato della scansione, indicando se una persona soffre di insufficienza cardiaca, fibrillazione atriale o valvulopatia cardiaca".
Il dispositivo, prodotto dalla EcoHealth con sede in California e grande all'incirca quanto una carta da gioco, viene posizionato sul torace del paziente per registrare i segnali elettrici del cuore, mentre il microfono registra il suono del sangue che scorre nel cuore. Queste informazioni vengono inviate a un'unità di archiviazione cloud online sicura, dove vengono analizzate da algoritmi di intelligenza artificiale in grado di rilevare problemi cardiaci impercettibili che gli esseri umani potrebbero trascurare. Il risultato del test, che indica se il paziente deve essere classificato come a rischio per una delle tre condizioni, viene inviato a uno smartphone. Questa invenzione comporta un elemento di rischio, con una maggiore possibilità che alle persone venga erroneamente detto che potrebbero avere una patologia quando in realtà non è così.
I ricercatori hanno sottolineato la necessità di utilizzare lo stetoscopio intelligente per i pazienti che presentano sintomi che suggeriscono la presenza di problemi cardiaci, non per gli screening di routine su individui sani. Ma questa tecnologia potrebbe anche salvare vite umane e denaro, diagnosticando i pazienti molto prima. "La maggior parte delle persone affette da insufficienza cardiaca non riceve una diagnosi finché non arrivano al pronto soccorso in condizioni critiche", ha affermato il dott. Mihir Kilshiker dell'Imperial College. Ha aggiunto: "Questo studio dimostra che gli stetoscopi basati sull'intelligenza artificiale possono cambiare questa situazione, fornendo ai medici di base uno strumento rapido e semplice per rilevare precocemente i problemi, consentendo ai pazienti di ricevere prima il trattamento appropriato".
