Secondo due nuovi studi, i "superpoteri" degli animali che vanno in letargo durante l'inverno si trovano anche nel DNA umano, e questo fa luce su questo potenziale e apre la strada a nuove cure per il diabete e l'Alzheimer. Gli animali che vanno in letargo, come scoiattoli e orsi, dimostrano una straordinaria resilienza: riescono a resistere mesi senza cibo né acqua e a sopportare temperature prossime allo zero grazie a un metabolismo rallentato. Evitano danni muscolari e nervosi e rimangono sani, nonostante le notevoli fluttuazioni di peso. Una volta usciti dal letargo, questi animali mostrano una notevole capacità di riprendersi da sintomi gravi, simili a quelli causati da diabete, Alzheimer e ictus negli esseri umani. "Se riuscissimo a regolare i nostri geni in modo più simile a quello degli animali in letargo, forse potremmo gestire il diabete di tipo 2 proprio come un animale torna a un normale stato metabolico dopo l'inverno", afferma Elliott Ferris, uno degli autori dello studio.

Lo studio si concentra su un gruppo di geni chiamati "posizione della massa grassa e obesità" (noti come FTO), che svolgono un ruolo chiave negli animali che vanno in letargo. Le regioni del DNA vicine a questo sito regolano l'attività dei geni circostanti, attivandoli o disattivandoli a seconda delle necessità. Questi geni aiutano gli animali ad aumentare di peso prima dell'inverno e a utilizzare le riserve di grasso durante il letargo, spiegano i ricercatori.

"Ciò che sorprende di quest'area è che costituisce il fattore genetico più forte associato all'obesità negli esseri umani", afferma Chris Gregg, coautore di uno degli studi e ricercatore presso l'University of Utah Health. Quando i ricercatori hanno modificato specifiche regioni del genoma dei topi in animali in letargo, hanno osservato cambiamenti nel metabolismo e nel peso corporeo. Alcune mutazioni acceleravano l'aumento di peso, mentre altre lo rallentavano, a seconda della dieta. Le mutazioni influenzavano anche la capacità dei topi di ripristinare la temperatura corporea dopo uno stato simile al letargo. "Quando si rimuove uno di questi elementi, un piccolo frammento di DNA apparentemente insignificante, l'attività di centinaia di geni cambia", afferma Susan Steinwand, un'altra autrice degli studi.

Studi precedenti hanno dimostrato che gli animali che vanno in letargo possono arrestare la neuro-degenerazione, evitare danni muscolari, rimanere sani nonostante grandi perdite o aumenti di peso e avere una maggiore aspettativa di vita. Nuovi studi suggeriscono che gli esseri umani hanno già il potenziale per questi "superpoteri" di ibernazione codificati nei loro genomi; dobbiamo solo sapere come attivare i giusti "interruttori" metabolici.

"Questo lavoro ci fornisce un quadro genetico per comprendere e sfruttare gli adattamenti degli animali in letargo per comprendere meglio il controllo metabolico negli esseri umani", affermano i ricercatori. "Gli esseri umani hanno già questo quadro genetico", sottolinea il Dott. Steinwand. "Dobbiamo solo identificare gli interruttori esatti che attivano queste caratteristiche di ibernazione".

Gli scienziati affermano che ulteriori ricerche su questi geni e sulle regioni che li circondano potrebbero aiutare gli esseri umani ad acquisire la stessa resistenza fisica degli animali in letargo. "Se comprendiamo i meccanismi genetici associati al letargo, abbiamo una reale opportunità di trovare modi per aiutare a curare le malattie legate all'invecchiamento", afferma il dott. Gregg. “Se questo potenziale è nascosto nei nostri geni, allora possiamo imparare dagli animali in letargo a migliorare la nostra salute.”