Un dente creato in laboratorio potrebbe cambiare molto di ciò che sappiamo attualmente sull'odontoiatria. Secondo i ricercatori del King's College di Londra, è stato sviluppato uno speciale materiale che consente alle cellule di comunicare tra loro, proprio come avviene nel corpo umano, e di svilupparsi così nelle cellule dei denti. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista ACS Macro Letters. Questo processo consente di far crescere i denti in laboratorio a partire dalle cellule del paziente stesso. In futuro, i denti danneggiati o infetti potrebbero essere sostituiti con denti veri e naturali, anziché ricorrere a otturazioni e procedure odontoiatriche simili.

Negli esseri umani si sviluppano normalmente due serie di denti: circa 20 denti da latte nella prima infanzia e 32 denti permanenti durante la scuola elementare. A differenza degli esseri umani, animali come squali e coccodrilli possono sostituire costantemente i denti persi perché conservano cellule staminali che consentono una crescita continua. Negli esseri umani, queste cellule scompaiono dopo l'eruzione dei denti permanenti. Oggi, quando si verifica un danno ai denti, le riparazioni includono otturazioni o l'installazione di impianti, ma questi metodi hanno una durata limitata e non sono rigenerabili, scrive Livescience.

"Le otturazioni non sono la soluzione migliore per riparare i denti", ha sottolineato Shuechen Zhang, coautore dello studio. “Col tempo indeboliscono la struttura del dente, hanno una durata limitata e possono causare ulteriore carie o sensibilità.” D'altro canto, l'inserimento degli impianti richiede interventi chirurgici invasivi che si svolgono in più sedute e comporta il rischio di infezioni e danni ai tessuti circostanti. "Entrambi i metodi sono artificiali e non ripristinano completamente la funzione naturale del dente, il che può causare complicazioni a lungo termine", aggiunge Zhang.

Da anni un team di scienziati cerca di imitare lo sviluppo naturale dei denti in condizioni di laboratorio. Durante le prime fasi dello sviluppo embrionale, le cellule staminali provenienti da tessuti diversi comunicano tra loro tramite molecole di segnalazione, innescando la formazione dei denti. Queste cellule si differenziano successivamente in diversi tipi di cellule che creano materiali come lo smalto, la dentina e il cemento. Un progresso fondamentale di questo studio è stata la creazione di un materiale idrogel, un materiale morbido e gelatinoso che assorbe grandi quantità di acqua e che imita l'ambiente naturale delle cellule del corpo. Grazie a ciò, le cellule potrebbero inviare gradualmente i segnali necessari per avviare il processo di formazione del dente.

"I tentativi precedenti sono falliti perché tutti i segnali venivano trasmessi contemporaneamente. Il nuovo materiale consente un rilascio graduale dei segnali, simile a quello dell'organismo", ha spiegato Zhang. I denti creati in laboratorio potrebbero essere più resistenti, più forti e molto meno soggetti al rigetto da parte dell'organismo, un problema comune con gli impianti odierni. "I denti coltivati in laboratorio si integrerebbero naturalmente con la mascella come i denti veri", ha affermato Zhang. Tuttavia, i ricercatori sono ancora lontani dall'impiantare tali denti negli esseri umani. Attualmente stanno sperimentando diversi metodi per impiantare con successo nuovi denti: trapiantando cellule giovani nella bocca del paziente oppure facendo crescere l'intero dente in laboratorio prima dell'impianto. "In entrambe le opzioni, il processo di sviluppo precoce dei denti deve iniziare in laboratorio", ha sottolineato Zhang.

Nonostante le difficoltà, questa scoperta apre la strada a cambiamenti rivoluzionari in odontoiatria. "Con il progredire della ricerca, l'integrazione di queste tecniche innovative ha il potenziale di trasformare completamente l'assistenza odontoiatrica, offrendo soluzioni sostenibili ed efficaci per la riparazione e la rigenerazione dei denti", ha concluso la coautrice dello studio Anna Angelova Volponi del King's College di Londra.