Romolo, Remo e Khaleesi sono tre cuccioli di lupo i cui nomi sono diventati noti al mondo in un istante, poiché sono nati grazie a un'opera di ingegneria genetica. I tre cuccioli di lupo sono i "discendenti" di una specie vissuta dal tardo Pleistocene all'inizio dell'Olocene, cioè da 125.000 a 9.500 anni fa, e poi estintasi alla fine dell'ultima era glaciale. Si tratta del lupo gigante (noto anche come lupo cattivo), che deve il suo nome al fatto che era enorme fin da cucciolo (1,2 metri e 36 chili), e che da adulto raggiungeva i 1,8 metri e i 70 chili. Non è un caso che questo lupo abbia ispirato il temibile cane della serie TV Il Trono di Spade.

La Colossal Biosciences, con sede a Dallas, che da anni lavora per far rivivere specie di uccelli, il dodo (Raphus cucullatus), il mammut e la tigre della Tasmania, ha annunciato di recente la resurrezione dei terribili lupi “moderni”. Sono stati creati tre cuccioli di lupo utilizzando DNA antico, clonazione e tecniche di editing genetico, alterando i geni di un lupo grigio, il parente vivente più prossimo del lupo gigante. Il risultato è essenzialmente una specie ibrida, un lupo grigio geneticamente modificato. Secondo Colossal, queste modifiche (venti in totale) furono sufficienti a creare lupi che assomigliavano nel fenotipo (fisicamente o visibilmente) ai lupi che vagavano per le Americhe decine di migliaia di anni fa. I tre cuccioli di lupo cattivo vivono attualmente in una località sconosciuta su una proprietà di 2.000 acri, circondati da una recinzione alta 3 metri, dove sono monitorati da personale di sicurezza, droni e telecamere in diretta.

Ma una specie estinta può davvero essere resuscitata? Ebbene, c'è chi ritiene che le azioni di Colossal debbano essere seguite con le dovute critiche. Il sito Gizmodo cita, tra gli altri, Anders Bergstörm, un biologo specializzato nell'evoluzione dei cani, il quale sostiene che è sbagliato affermare che la razza del lupo gigante sia stata riportata in vita dall'estinzione o che gli animali attuali siano lupi giganti in qualche modo. L'esperto riconosce anche che la modifica genetica dei lupi grigi è un esperimento tecnicamente impressionante, ma Colossal, sostiene l'esperto, ne esagera notevolmente il significato. Bergstörm spiegò per primo come avvenne la trasformazione. La Colossal ha prima sequenziato i genomi di due lupi terribili estraendo il DNA da ossa antiche, per poi confrontarli con quelli di lupi grigi per determinare quali cambiamenti fossero necessari per trasformare un lupo grigio in un lupo terribile. Il biologo riteneva importante comprendere l'entità delle differenze genetiche tra le specie. Il DNA delle due specie di lupo è simile per circa il 99,5%. Può sembrare molto, ma nell'intero genoma ciò equivale a circa 10 milioni di differenze. Se qualcuno apportasse tutte queste modifiche al genoma di un lupo grigio, otterrebbe sicuramente un lupo terribile.

Colossal, d'altro canto, ha apportato solo venti modifiche. Questo è ben lontano dall'essere paragonabile alla biologia originale del meta-lupo. Sebbene nessuno possa affermare con certezza quali differenze siano biologicamente significative in questo momento, Bergstörm ritiene che sarebbero necessarie almeno decine di migliaia, forse centinaia di migliaia, di modifiche per trasformare un lupo grigio in un lupo crudele. Venti modifiche non sono nemmeno lontanamente paragonabili a questo. Inoltre, le modifiche selezionate riflettono principalmente le caratteristiche visibili a occhio nudo, ad esempio Hanno preso di mira i geni che influenzano il colore del pelo e le dimensioni del corpo. Ma naturalmente le differenze tra le specie sono molto più evidenti di queste caratteristiche superficiali. Ci sono il comportamento, il metabolismo, l'immunità, la riproduzione, ecc. Colossal non ha nemmeno provato ad avvicinarsi al comportamento del meta-lupo, perché nessuno sapeva come farlo. Anche il fatto che i lupi siano bianchi sembra basarsi solo vagamente sui dati genomici, ma è il tipo di caratteristica che rende gli animali visivamente più sorprendenti.

Bergstörm solleva anche alcune critiche agli obiettivi generali di Colossal, tra cui il fatto che l'attenzione irrealistica sulla resurrezione di animali estinti distoglie l'attenzione dall'importanza di preservare le specie ancora esistenti. Tuttavia, non ha del tutto ragione quando attacca l'azienda, poiché lo stesso giorno dell'annuncio del lupo gigante, hanno anche reso noto che la loro tecnologia è stata utilizzata per clonare il lupo rosso, che è attualmente la specie di lupo più a rischio di estinzione al mondo.