Questa notizia potrebbe tranquillizzare alcuni. La malattia di Alzheimer è notoriamente difficile da rilevare, soprattutto nelle sue fasi iniziali. I ricercatori dell'Università di Pittsburgh affermano di aver sviluppato un nuovo test di biomarcatori che potrebbe portare a diagnosi più precoci e a più opzioni di trattamento.

"Il nostro test identifica le fasi molto precoci della formazione del groviglio di tau, fino a un decennio prima che qualsiasi grumo di tau possa apparire in una scansione cerebrale", ha affermato l'autore principale dello studio Thomas Karikari, professore associato di psichiatria presso la Pitt School of Medicine.

La tau è una proteina naturale che aiuta a stabilizzare le cellule nervose. Insieme a un'altra proteina, la beta amiloide, la tau può accumularsi nel cervello e disturbare la funzione cellulare. I grumi irregolari di tau sono chiamati grovigli neurofibrillari e sono un segno distintivo dell’Alzheimer.  Il nuovo test di Pitt consiste in una puntura lombare: un ago estrae il liquido cerebrospinale che viene esaminato per individuare la proteina tau incline all'aggregazione. Karikari e il suo team hanno individuato il sito primario in cui le molecole tau possono legarsi tra loro in modo anomalo e formare grovigli. "La diagnosi precoce della proteina tau soggetta a grovigli potrebbe identificare gli individui che hanno maggiori probabilità di sviluppare un declino cognitivo associato all'Alzheimer e potrebbe essere aiutata con terapie di nuova generazione", ha affermato Karikari.

Non esiste una cura nota per l'Alzheimer, ma alcuni farmaci possono aiutare a rallentare il declino cognitivo caratteristico della malattia. Per diagnosticare l'Alzheimer si ricorre spesso a valutazioni cognitive, scansioni cerebrali ed esami del sangue, perché non esiste un test definitivo. Un esame, la scansione PET per la tau, si basa sull'iniezione di un tracciante radioattivo nel corpo per visualizzare la proteina tau nel cervello. Tuttavia, non viene spesso utilizzato nella pratica clinica di routine perché è costoso, potrebbe non rilevare in modo affidabile le fasi iniziali della patologia tau e richiede centri di imaging specializzati. Altri test misurano il livello di beta-amiloide, che forma placche nel cervello, ma Karikari ha affermato che l'aggregazione della tau è un evento più indicativo per l'Alzheimer.

"La beta amiloide è un'esca, e la tau è un fiammifero", ha spiegato Karikari. "Una grande percentuale di persone che hanno depositi di beta amiloide nel cervello non svilupperà mai la demenza. Ma una volta che i grovigli di tau si illuminano in una scansione cerebrale, potrebbe essere troppo tardi per spegnere l'incendio e la loro salute cognitiva potrebbe deteriorarsi rapidamente". Le scoperte di Karikari sono state pubblicate la scorsa settimana sulla rivista Nature Medicine. La puntura lombare non è stata approvata dalla Food and Drug Administration statunitense, quindi non è disponibile per l'uso. I ricercatori sperano di trasformarla in un esame del sangue.