I ricercatori americani sono stati i primi a descrivere le cellule nervose che fungono da conduttori per controllare il sistema immunitario dell'organismo: segnalano alle cellule appropriate quando è necessario un piccolo aiuto in più per combattere l'infezione e lo ritirano quando il pericolo è passato. I ricercatori sanno da tempo che il cervello svolge un ruolo nel funzionamento del sistema immunitario, ma il modo esatto in cui ciò avviene è rimasto un mistero. Per la prima volta, i ricercatori americani sono riusciti a identificare nel tronco encefalico le cellule che rilevano i segnali immunitari provenienti dalla periferia del corpo e agiscono come regolatori principali della risposta infiammatoria dell'organismo. 

Risultati precedentemente pubblicati su Nature suggeriscono che il cervello mantiene un delicato equilibrio tra segnali molecolari che promuovono e attenuano l'infiammazione. Ciò potrebbe eventualmente portare alla cura di malattie autoimmuni e altre condizioni causate da una risposta immunitaria eccessiva.  Ruslan Medzhitov, immunologo della Yale University, afferma che la scoperta è come trovare un cigno nero: inaspettata, ma comunque sensata. Il tronco encefalico svolge molte funzioni importanti, come ad esempio il controllo della respirazione. Tuttavia, secondo l'esperto, i risultati dimostrano l'esistenza di uno strato biologico che fino ad ora non era stato previsto. 

Una volta che l'organismo ha identificato l'agente patogeno, il sistema immunitario scatena un'ondata di cellule immunitarie e composti pro-infiammatori per combattere l'infezione. Tuttavia, questa risposta infiammatoria deve essere controllata con estrema precisione: se è troppo debole, l'organismo sarà maggiormente a rischio di infezioni, mentre se è troppo forte, può danneggiare i tessuti e gli organi dell'organismo stesso. Studi precedenti hanno dimostrato che il nervo vago, o più comunemente noto come nervo vago, è una vasta rete di fibre nervose che collega diverse parti del corpo al cervello e influenza anche la risposta immunitaria. Tuttavia, non era possibile sapere cosa stesse accadendo nel cervello in quel momento. Per scoprirlo, Hao Jin, ricercatore presso il National Institutes of Health degli Stati Uniti, e il suo team hanno monitorato l'attività delle cellule cerebrali dei topi mentre iniettavano nei loro addomi batteri infiammatori. 

I ricercatori hanno identificato nel tronco encefalico dei neuroni che vengono attivati ​​dal sistema immunitario. Dopo che questi neuroni vennero attivati ​​con i farmaci, i livelli di molecole infiammatorie nel sangue dei topi diminuirono. Il silenziamento dei neuroni ha portato a una risposta immunitaria incontrollata, con un aumento del numero di molecole infiammatorie del 300 percento rispetto al gruppo di controllo. Ulteriori studi hanno evidenziato due gruppi distinti di neuroni nel nervo olfattivo: uno che influenzava le molecole immunitarie pro-infiammatorie e l'altro che influenzava le molecole antinfiammatorie. I neuroni trasmettono segnali al cervello, rendendo possibile il monitoraggio della risposta immunitaria. Nei topi con una risposta immunitaria esagerata, l'attivazione artificiale delle cellule nervose che trasportano segnali antinfiammatori ha ridotto la risposta immunitaria.

I ricercatori affermano che la scoperta potrebbe aiutare a curare problemi come il Covid a lungo termine, ma potrebbe includere anche la cura della sclerosi multipla e dell'artrite reumatoide. Tuttavia, gli esperti sottolineano che sono solo all'inizio del loro lavoro e che potrebbe volerci molto tempo prima di comprendere esattamente come funziona il sistema immunitario.