Il cervello gioca un ruolo importante nel processo di invecchiamento e gli scienziati ritengono di aver individuato le cellule specifiche che lo controllano. In uno studio sui topi, i ricercatori dell'Allen Institute hanno identificato alcune cellule che mostravano "importanti cambiamenti" con l'età, in particolare in uno specifico "hotspot", secondo un comunicato stampa. I topi sono stati scelti perché il loro cervello condivide “molte somiglianze” con il cervello umano. 

"Il nostro cervello è composto da migliaia di tipi di cellule, che svolgono funzioni diverse", ha detto a Fox News Digital, Hongkui Zeng, coautore dello studio e direttore dell'Allen Institute for Brain Science di Seattle. "Il nostro studio dimostra che diversi tipi di cellule sono suscettibili al processo di invecchiamento". La ricerca, finanziata dai National Institutes of Health, è stata pubblicata sulla rivista Nature. I ricercatori hanno utilizzato strumenti di sequenziamento dell'RNA e di mappatura cerebrale per analizzare più di 1,2 milioni di cellule cerebrali di topi giovani (2 mesi di età) e di topi più anziani (18 mesi di età). I topi di 18 mesi sono più o meno equivalenti a un “essere umano di mezza età”, hanno affermato i ricercatori. Secondo Zeng, i ricercatori hanno raggruppato le cellule in 847 tipi diversi e hanno anche identificato circa 2.500 geni che cambiano con l'invecchiamento. Le cellule collegate all’invecchiamento hanno mostrato un aumento dell’infiammazione e una diminuzione della “funzione neuronale”.

"I cambiamenti in questi geni indicano un deterioramento della struttura e della funzione neuronale in molti tipi di cellule neuronali e gliali, nonché un aumento della risposta immunitaria e dell'infiammazione nei tipi di cellule immunitarie e vascolari (dei vasi sanguigni) del cervello", ha spiegato Zeng. Le cellule che hanno subito i cambiamenti più significativi sono state quelle dell'ipotalamo, la parte del cervello collegata all'assunzione di cibo, all'equilibrio energetico e al metabolismo, hanno osservato i ricercatori. Ciò suggerisce che questa zona è un “punto caldo per l’invecchiamento”, ha osservato Zeng, e che potrebbe esserci una connessione tra dieta, fattori legati allo stile di vita, invecchiamento del cervello e rischio di disturbi cognitivi legati all’età.

Zeng, ha altresì evidenziato che “I risultati dello studio rafforzano l'idea che mantenere uno stile di vita sano, promuovere uno stato metabolico sano e ridurre l'infiammazione nel corpo e nel cervello potrebbe rallentare o ritardare il processo di invecchiamento e ridurre i rischi di malattie cerebrali associate all'invecchiamento”. Secondo i ricercatori, la speranza è che questa scoperta possa portare a nuove terapie anti-età per migliorare la funzionalità di queste cellule e aiutare a prevenire le malattie neurodegenerative.

"L'invecchiamento è il fattore di rischio più importante per molte malattie cerebrali", ha osservato Zeng. "Il nostro studio fornisce una mappa genetica altamente dettagliata per i tipi di cellule cerebrali che potrebbero essere maggiormente colpiti dall'invecchiamento e suggerisce nuovi geni e bersagli cellulari per lo sviluppo di nuovi trattamenti per le malattie cerebrali legate all'invecchiamento".

Gli autori hanno riconosciuto che lo studio presentava alcuni limiti. "Il limite principale del nostro studio è che i risultati sono correlazionali", ha affermato Zeng. "Non sappiamo ancora se i cambiamenti nell'espressione genica osservati in specifici tipi di cellule siano causali dell'invecchiamento cerebrale. Il nostro studio getta le basi fornendo una mappa genetica dettagliata e obiettivi cellulari". Zeng ha auspicato che siano condotti studi futuri per analizzare il ruolo delle cellule nell'invecchiamento e determinare se l'inversione dei cambiamenti possa ritardare il processo di invecchiamento.

Il dott. Earnest Lee Murray, neurologo certificato presso il Jackson-Madison County General Hospital di Jackson, nel Tennessee, ha commentato che la nuova ricerca si aggiunge alle prove esistenti a sostegno del ruolo della dieta nella salute del cervello umano. Secondo Murray, che non è stato coinvolto nello studio, la dettagliata “roadmap del cervello” sarà molto utile per la futura ricerca sull’invecchiamento e sulle possibili terapie. È noto da tempo che l'infiammazione gioca un ruolo nelle malattie croniche legate all'età, come l'Alzheimer, ha osservato il neurologo. "Sempre più prove indicano che molte malattie croniche possono essere prevenute, e spesso tutto si riduce a dieta ed esercizio fisico", ha detto a Fox News Digital, il neurologo  Murray. “È stato dimostrato che modificare la dieta per escludere cibi lavorati e adottare alcune abitudini come il digiuno intermittente riduce questa infiammazione cellulare che sembra portare a così tante malattie”.