Una vasta città Maya è stata scoperta nascosta sotto una fitta foresta nel Messico meridionale. Chiamato Valeriana, questo antico centro urbano si estende su un'area paragonabile a Pechino e mostra le caratteristiche classiche di una capitale politica Maya, secondo un rapporto di ottobre su Antiquity. Le strutture chiave all'interno del sito, tra cui piazze interconnesse, piramidi di templi e una riserva d'acqua, suggeriscono che sarebbe stato impressionante per il popolo Maya oltre 1.500 anni fa.

Gli archeologi conoscono da tempo gli antichi siti urbani nelle Maya Lowlands del Messico meridionale. Ma questa scoperta è stata in qualche modo inaspettata. Luke Auld-Thomas, un archeologo della Tulane University, si è imbattuto in un set di dati di Nature Conservancy Mexico (TNC Mexico) che analizzava i dati sul carbonio nella regione, che suggerivano potenziali strutture archeologiche. La sua ipotesi ha portato alla scoperta della città espansiva. Questo set di dati si basava sulla tecnologia lidar, che utilizza raggi laser da aeromobili per mappare le variazioni del terreno. Mentre l'attenzione di TNC Mexico era rivolta alla mappatura della densità delle foreste, le scansioni lidar che hanno raggiunto il suolo della foresta hanno rivelato i contorni delle strutture, consentendo ad Auld-Thomas e al suo team di creare una mappa topografica su misura per l'esplorazione archeologica.

Valeriana, incastonata in un'area più ampia delle Lowlands, sembra essere stata densamente abitata. Il sito contiene oltre 400 strutture per chilometro quadrato, che supera la densità riscontrata nella maggior parte delle regioni Maya circostanti ed è seconda solo a Calakmul, una grande città delle Lowlands vicino al confine tra Messico e Guatemala con circa 770 edifici per chilometro quadrato.

David Stuart, un antropologo dell'Università del Texas ad Austin, ha osservato che questa scoperta aiuta a illustrare come i Maya organizzarono le loro città nel paesaggio. La scoperta aggiunge peso all'idea che le Lowlands Maya fossero popolate da importanti centri urbani oltre Calakmul. L’antropologo Stuart ha sottolineato che questa scoperta è in linea con precedenti suggerimenti archeologici di un'elevata densità di popolazione nell'area.

Thomas Garrison, anche lui dell'Università del Texas, ha sottolineato l'importanza del lidar (il lidar è uno strumento tecnologico che oramai sta segnando un’autentica rivoluzione nel campo della ricerca archeologica e storica. Il segreto sta tutto nelle potenzialità del laser. L’acronimo dall’inglese sta per Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging. Tradotto, è il rilevamento e misurazione della distanza tramite la luce. Di fatto è uno strumento di telerilevamento, incapsulato soprattutto nei droni, ma usato anche in aerei o elicotteri, che permette di definire la distanza di un oggetto o di una superficie utilizzando un impulso laser. Ogni secondo migliaia di impulsi laser a infrarossi vengono rimbalzati sul terreno. Oramai il lidar consente quelle che gli studiosi definiscono «le scoperte impossibili». Risorsa strategica in situazioni complesse, visto che consente di filtrare una fitta e densa vegetazione con un sistema ad alta risoluzione per rimuovere virtualmente foreste e piante infestanti, per intercettare le strutture di un sito antico. «La capacità di penetrazione all’interno di boschi e foreste e l’alta risoluzione del lidar da drone sta aprendo nuove incoraggianti prospettive nel campo dell’archeologia e dello studio di paesaggi antichi), nel far progredire la ricerca archeologica. Ha elogiato lo studio come un esempio lampante del valore del lidar, anche quando raccolto per scopi ambientali piuttosto che archeologici. Tale tecnologia consente ai ricercatori di visualizzare parti della civiltà Maya precedentemente nascoste. Tuttavia, Garrison ha sottolineato che sono necessarie ulteriori indagini: visitare e scavare questi siti fornirà una comprensione più completa dell'insediamento e del suo ruolo nella storia Maya.