I ricercatori della Curtin University, come parte di un team internazionale, stanno studiando campioni dell'asteroide Bennu, vecchio di 4,5 miliardi di anni, per ottenere informazioni sulla storia iniziale del nostro sistema solare. Questi campioni, raccolti dalla missione OSIRIS-REX della NASA, potrebbero contenere indizi sulle origini dell'acqua e della vita sulla Terra. Gli scienziati ritengono che Bennu probabilmente sia precedente alla formazione del sistema solare e potrebbe aver avuto un ruolo nel trasporto di elementi essenziali come l'acqua sulla Terra. La missione OSIRIS-REX della NASA, durata sette anni e costata oltre un miliardo di dollari, ha riportato con successo questi campioni sulla Terra a settembre dell'anno scorso. Da allora, gli esemplari sono stati distribuiti a vari laboratori di ricerca in tutto il mondo, tra cui la Curtin University.
Uno studio recente pubblicato sulla rivista scientifica mensile Meteoritics and Planetary Science ha svelato alcune scoperte notevoli dai campioni. I ricercatori hanno trovato un mix di particelle scure, che vanno da frammenti delle dimensioni della polvere a pezzi grandi fino a 3,5 cm, insieme a materiali più chiari e pietre con vene e croste più luminose. Secondo il professore associato Nick Timms, membro dell'OSIRIS-REx Sample Analysis Team, la composizione di Bennu è tra le più primitive dal punto di vista chimico mai conosciute, simile a quella della superficie visibile del sole. Ciò suggerisce che Bennu ha subito processi diversi rispetto ai pianeti, influenzando l'abbondanza di determinati elementi rispetto al sole.
L'analisi ha anche rivelato la presenza di fillosilicati idrati, minerali che si formano in presenza di acqua, nonché materiale ricco di carbonio. Questa scoperta supporta la teoria secondo cui asteroidi come Bennu potrebbero aver trasportato acqua e i mattoni della vita sulla Terra. Oltre a questi componenti, i ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire fosfati di magnesio e sodio, che indicano che Bennu era stato esposto ad ambienti chimici, forse contenenti acqua. Il team ha anche identificato tracce di minerali che forniscono indizi sulla temperatura, la pressione e altre condizioni sperimentate da Bennu per miliardi di anni, offrendo uno sguardo all'evoluzione dell'asteroide e ai primi processi che hanno plasmato il sistema solare. Una delle scoperte più affascinanti è la presenza di grani presolari nel campione, che si sono formati prima che esistesse il sistema solare. Questi antichi grani offrono uno sguardo dettagliato sulla vita delle stelle che esistevano molto prima del nostro sistema solare, fornendo una ricca "biografia" della storia iniziale dell'universo.
