Dieci anni fa, il Dott. Jeff Lichtman, professore di biologia molecolare e cellulare all’Università di Harvard, ha portato un piccolo campione di cervello nel suo laboratorio. Sebbene piccolo, 1 millimetro cubo di tessuto era abbastanza grande da contenere 57.000 cellule, 230 millimetri di vasi sanguigni e 150 milioni di sinapsi.

"Era meno di un chicco di riso, ma abbiamo iniziato a tagliarlo e guardarlo, ed era davvero bellissimo. Ma mentre stavamo raccogliendo i dati, mi sono reso conto che avevamo molto, molto più di quanto potessimo gestire." Alla fine, Lichtman e il suo team si sono ritrovati con 1.400 terabyte di dati dal campione, più o meno il contenuto di oltre 1 miliardo di libri. Ora, dopo un decennio di stretta collaborazione tra il team del laboratorio e gli scienziati di Google, quei dati si sono trasformati nella mappa più dettagliata di un campione di cervello umano mai creata, circa 300 milioni di immagini.

Il campione di cervello proveniva da un paziente affetto da grave epilessia. È una procedura standard, ha detto Lichtman, rimuovere una piccola parte del cervello per fermare le convulsioni, e poi guardare il tessuto per assicurarsi che sia normale. "Ma era anonimo, quindi non sapevo quasi nulla del paziente tranne la sua età e il sesso", ha affermato il professore di biologia molecolare e cellulare all’Università di Harvard.

Per analizzare il campione, Lichtman e il suo team lo hanno prima tagliato in sezioni sottili utilizzando un coltello con lama diamantata. Le sezioni venivano poi immerse in una resina dura e tagliate nuovamente, molto sottili. “Circa 30 nanometri, ovvero circa un millesimo dello spessore di un capello umano. Erano praticamente invisibili se non fosse stato per il fatto che li avevamo colorati con metalli pesanti, che li rendevano visibili quando prendevamo immagini elettroniche", ha dichiarato Lichtman.

Alla fine il team ha ottenuto diverse migliaia di spezzoni, che sono stati catturati con un nastro fatto su misura, creando una sorta di striscia di pellicola: "Se scatti una foto di ciascuna di quelle sezioni e allinei le immagini, ottieni un pezzo tridimensionale del cervello a livello microscopico”.