Secondo un nuovo studio, pubblicato in questa settimana nella rivista Advanced Science, gli scienziati hanno creato minuscoli robot viventi partendo da cellule umane che possono muoversi in una capsula da laboratorio e che un giorno potrebbero essere in grado di aiutare a guarire ferite o tessuti danneggiati.

Un team della Tufts University e del Wyss Institute dell'Università di Harvard hanno chiamato queste creature antropoti (o detti anche anthrobot). I robot multicellulari, di dimensioni variabili dalla larghezza di un capello umano alla punta di una matita, sono stati fatti per auto-assemblarsi e hanno dimostrato di avere un notevole effetto curativo su altre cellule. La scoperta per i ricercatori è un punto di partenza per utilizzare i biobot derivati dai pazienti come nuovi strumenti terapeutici per la rigenerazione, la guarigione e il trattamento delle malattie. Gli anthrobot quindi sono robot biologici autoassemblanti realizzati con cellule tracheali umane, capaci di muoversi e incoraggiare la crescita dei neuroni. Possono essere creati da cellule umane adulte senza modifiche genetiche, rendendoli un potenziale strumento terapeutico specifico per il paziente. Gli anthrobot rappresentano un progresso significativo nella medicina rigenerativa, potenzialmente aiutando nel trattamento di una varietà di malattie e lesioni.

Secondo gli autori dello studio, i robot-cellula potrebbero svolgere molti compiti diversi: dall'eliminazione delle placche che si accumulano sulle pareti delle arterie nei pazienti affetti da aterosclerosi, alla riparazione del midollo spinale o dei danni ai nervi della retina, dall'individuazione di batteri o cellule tumorali fino alla somministrazione di farmaci in maniera mirata.

La ricerca si basa sul lavoro precedente di alcuni degli stessi scienziati, che hanno creato i primi robot viventi, o xenobot, da cellule staminali prelevate da embrioni di rana artigliata africana (Xenopus laevis).

“Alcune persone pensavano che le caratteristiche degli xenobot dipendessero in gran parte dal fatto che sono embrionali e anfibi. Non penso che abbia nulla a che fare con l'essere un embrione. Non si tratta di essere una rana. Penso che questa sia una proprietà molto più generale degli esseri viventi. Non comprendiamo tutti i poteri che hanno le cellule del nostro corpo”, ha detto l'autore dello studio Michael Levin, professore di biologia di Vannevar Bush alla Tufts School of Arts and Sciences.

Mentre erano vivi, gli anthrobot non erano organismi completi perché non avevano un ciclo vitale completo, ha detto Levin.

"Ci ricorda queste dure categorie binarie con cui abbiamo operato: è un robot, è un animale, è una macchina? Questo genere di cose non ci fa molto bene. Dobbiamo andare oltre".