Un sistema di intelligenza artificiale di recente sviluppo che analizza le risonanze magnetiche cerebrali specializzate ha diagnosticato accuratamente l’autismo nei bambini di età compresa tra 24 e 48 mesi con un tasso di precisione del 98,5%. I risultati saranno presentati la prossima settimana al meeting annuale della Radiological Society of North America.

Il team interdisciplinare ha sviluppato un sistema in tre fasi per analizzare e classificare la risonanza magnetica a diffusione. Il sistema di intelligenza artificiale prevede l’estrazione di immagini del tessuto cerebrale dalle scansioni MRI e l’estrazione di marcatori di immagini che indicano il livello di connettività tra le regioni del cervello. Un algoritmo di apprendimento automatico addestrato a individuare aree di deviazione per diagnosticare se qualcuno è autistico o neurotipico confronta i modelli di marcatori nel cervello dei bambini con autismo con quelli dei cervelli con sviluppo normale.

I ricercatori hanno applicato la loro metodologia alle scansioni MRI di 226 bambini di età compresa tra 24 e 48 mesi, di cui 126 bambini hanno autismo e 100 bambini si stanno sviluppando normalmente. Il sistema ha mostrato una precisione del 98,5% nell’identificazione dei bambini con autismo.

“Il nostro approccio è una nuova svolta che consente la diagnosi precoce dell'autismo nei bambini di appena due anni”, sottolinea Mohamed Koudri, ricercatore presso l'Università di Louisville nel Kentucky e membro del gruppo di ricerca. E aggiunge: “Crediamo che l'intervento terapeutico prima dei tre anni possa portare a risultati migliori, incluso consentire alle persone con autismo di raggiungere una maggiore indipendenza e un QI più elevato”.

Secondo il rapporto sull’autismo dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), nel 2023 meno della metà dei bambini con disturbi dello spettro autistico ha ricevuto una valutazione dello sviluppo all’età di tre anni, mentre il 30% dei bambini che soddisfacevano i criteri per il disturbo autistico spettro non ricevono una diagnosi formale fino all'età di otto anni.

“L'idea alla base dell'intervento precoce è quella di sfruttare la plasticità cerebrale, o la capacità del cervello di normalizzare la sua funzione con il trattamento”, ha affermato Gregory Barnes, professore di neurologia a Louisville e uno degli autori dello studio.