Gli scienziati dell’agenzia spaziale americana, la NASA, hanno affermato di aver scoperto un esopianeta con il potenziale per un’atmosfera ricca di idrogeno e una superficie coperta dall’oceano.
“K2-18 b”, un esopianeta 8,6 volte più grande della Terra, è stato esaminato con l'aiuto del telescopio spaziale James Webb. “La presenza di molecole contenenti carbonio, tra cui metano e anidride carbonica, era intrigante, poiché alcuni astronomi credevano che questi mondi avessero ambienti promettenti per cercare prove dell'esistenza della vita”, ha detto la NASA.
“I nostri risultati evidenziano l'importanza di considerare diversi ambienti abitabili nella ricerca della vita altrove”, ha affermato Nikku Madhusudhan, astronomo dell'Università di Cambridge e autore principale dell'articolo che ha annunciato i risultati.
L'abbondanza di metano, anidride carbonica e la mancanza di ammoniaca supportano l'ipotesi che su “K2-18 b” possa esserci un oceano sotto un'atmosfera ricca di idrogeno. “Esiste anche la possibile scoperta di una molecola chiamata dimetilsolfuro (DMS), ma sono necessarie ulteriori ricerche”, ha affermato la NASA.
Sulla Terra, il DMS è prodotto solo dalla vita, con la maggior parte della molecola emessa dal fitoplancton negli ambienti marini. “Sebbene 'K2-18 b' si trovi nella zona abitabile e contenga molecole di carbonio, ciò non significa necessariamente che possa supportare l'esistenza della vita”, ha aggiunto la NASA.
“Il nostro obiettivo finale è identificare la vita su un pianeta extrasolare abitabile, che trasformerebbe la comprensione del nostro posto nell'universo”, ha affermato Madhusudhan.