Maria detta Maddalena, che probabilmente deve il suo soprannome alla provenienza dalla città di Magda, fu una delle donne al seguito di Gesù, forse la più devota. Viene citata per la prima volta nel Vangelo di Luca, nel capitolo 8. L'evangelista racconta il peregrinare di Gesù, e dice che oltre ai dodici apostoli il Maestro era seguito da diverse donne, una delle quali era Maria Maddalena, che era stata liberata dalla possessione di sette demoni.

La tradizione popolare ha sempre attribuito a Maria Maddalena il lavoro di prostituta, rendendola una delle peccatrici che l'amore di Gesù aveva redento. In realtà questa è una falsa attribuzione. Nel capitolo precedente alla prima comparsa di Maria, Luca racconta di una prostituta a Galilea che lava i piedi di Gesù con le lacrime e li asciuga con i suoi capelli. Questa prostituta anonima viene confusa con Maria Maddalena, che sicuramente era una peccatrice come tutti gli esseri umani, ma di cui non ci è dato sapere il peccato specifico. La donna viene anche confusa con Maria di Betania, la sorella di Lazzaro e Marta, che unge i piedi di Gesù con olio profumato in un'altra occasione, secondo il racconto di Giovanni.

Maria Maddalena diventa un personaggio fondamentale del Vangelo nel momento più terribile della vita di Gesù. Quando tutti i suoi apostoli l'avevano abbandonato, solo lei rimase al suo fianco mentre camminava sul Calvario. Lei fu ai piedi della croce quando Gesù venne crocifisso insieme a sua madre Maria e a Maria di Cleofa. Accecata dal dolore e dalla rabbia sfidò i nemici di Gesù, e una volta che morì ne segue la sepoltura.

Secondo il Vangelo di Giovanni, il giorno dopo era sabato, e Maria si reca da sola al sepolcro con l'intento di vegliare il corpo del Maestro, ma trova la pesante pietra che sigilla la sepoltura spostata e il corpo scomparso. Convinta che il corpo di Gesù fosse stato trafugato, corre da Pietro e Giovanni che, allarmati, la seguiranno.

Dopo essersi accertati che il corpo di Gesù era effettivamente scomparso, i due discepoli, distrutti dal dolore, tornano dagli altri apostoli. Maria rimane fuori dal sepolcro, a piangere e sperare che qualcuno le venisse a dire dove fosse finito Gesù.

E' proprio quando rimane sola che si affaccia nel sepolcro, e lì trova due Angeli, che le chiedono perché piangesse. "Hanno portato via il mio Signore e non so dove l'hanno posto" risponde Maria. Dunque si voltò e, attraverso le lacrime, vide un uomo. Scambiandolo per un curatore del sepolcro gli chiese se avesse spostato lui il corpo di Gesù e lo prega di condurla da lui. Solo quando Gesù la chiama per nome lei lo riconosce. Si prostra ai suoi piedi colma di gioia e comincia ad abbracciarlo e toccarlo. Gesù le dice "non mi trattenere, perché non sono ancora salito al Padre, ma va' dai miei fratelli e di' loro: Io salgo al Padre mio e Padre vostro, Dio mio e Dio vostro".

Maria Maddalena corre dai discepoli, ed è la prima ad annunciare che Gesù ha vinto la morte. Gesù decide di mostrarsi a lei per primo, rendendola così Madre della Fede, ovvero colei che non ha mai esitato nel seguire il suo maestro, e apostola degli apostoli, perché è lei ad annunciare la lieta novella a coloro che poi la dissemineranno nel mondo.

La storia di Maria Maddalena, secondo la Legenda Aurea di Jacopo da Varazze (sec. XIII), non finisce qui. Diventata un'apostola, viene imbarcata dai romani su una barca senza vela e remi insieme ad altri discepoli (tra cui Lazzaro e Maria di Betania) e fatta naufragare. Miracolosamente la barca giunge sulle coste della Francia, nel territorio della Couronne. Qui gli apostoli fanno rifornimento d'acqua e ripartono. Arrivano a Santa Maria del Mare, dove la prima apostola inizia il suo lavoro di evangelizzazione, e conduce una vita ascetica di pentimento e preghiera nel tentativo di sentire quel contatto con Gesù che tanto le era caro.

Maria Maddalena è una figura importantissima nel Vangelo, perché rappresenta un tipo di amore diverso, più umano, verso Gesù. E' una donna coraggiosa, che non teme le conseguenze di farsi vedere così legata al Maestro, come invece fanno i suoi discepoli. Il suo è un amore femminile, passionale e doloroso, spesso messo in contrasto con l'amore materno e composto di Maria di Nazareth. Artisti di tutti i tempi hanno rappresentato le due Marie in maniere opposte; nella Pietà di Tiziano, ad esempio, mentre Maria di Nazareth regge il corpo di Gesù disperata dalla sua perdita, Maria Maddalena è in movimento, in piedi, sembra urlare della grande ingiustizia che il Signore ha subìto. In un pannello di Masaccio dà le spalle allo spettatore; è ai piedi della croce totalmente assorbita dal dolore, con le mani protese verso di Lui e la testa bassa. La si riconosce solo grazie ai capelli sciolti (veniva rappresentata così perché all'epoca si pensava fosse stata una prostituta).

Maria fuori al sepolcro cerca Gesù con determinazione e disperazione, non si ferma e non si arrende. Quando il Maestro le si palesa e la chiama per nome, lei lo abbraccia. E nonostante molte traduzioni riportino che Gesù abbia detto "non mi toccare", la giusta traduzione sarebbe "non continuare a toccarmi". Secondo Vito Martinelli ("Toccare Dio: la Maddalena e il Risorto) ciò fa intendere che Gesù non è infastidito dalla reazione di Maria, passionale ed esplosiva, ma che in realtà lo ricambiasse: con questa frase il Maestro sugella il loro rapporto, quasi a voler dire "ora non potrai più toccarmi perché salirò al Cielo, ma la nostra relazione si trasfigurerà su un piano diverso". 

Maria rappresenta l'umanità intera, che ostinatamente cerca ciò di cui ha bisogno. E anche quando lo trova, non lo riconosce: deve essere chiamata per nome perché possa accoglierlo.

La figura della Maddalena è stata per secoli accantonata, relegata al ruolo di prostituta pentita. Nei Vangeli Apocrifi la relazione tra lei e Gesù è di tipo più fisico: si narra di una predilizione da parte del Maestro verso la donna, che la baciava spesso. Nel Vangelo apocrifo di Tommaso, Pietro attacca Maddalena colto dalla gelosia. Di bacio Santo ne parla anche Paolo, bacio come simbolo di Verità rivelata. Pietro la ritiene prediletta da Gesù non certo sul piano sessuale, ma su quello spirituale.

Il ruolo apostolico di Maria Maddalena fu sminuito e accantonato rispetto a quello di Pietro e Paolo, probabilmente perché, in un'era maschilista, metteva in luce due dei più importanti insegnamenti di Gesù: l'uguaglianza e l'emancipazione.