Gli scienziati sanno da tempo che il cervello rilascia l'ormone della crescita durante il sonno, che aiuta a costruire e riparare muscoli e ossa. Ma il modo in cui ciò avviene è rimasto in gran parte sconosciuto. Ora, i ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno pubblicato uno studio sulla rivista Cell. Analizzando i circuiti cerebrali dei topi, gli scienziati hanno scoperto meccanismi specifici e circuiti di feedback che regolano il rilascio dell'ormone della crescita durante il sonno. I risultati potrebbero aiutare in futuro a curare malattie associate a disturbi del sonno, come il diabete di tipo 2 e il morbo di Alzheimer. Finora, i ricercatori potevano solo rilevare l'aumento dei livelli dell'ormone della crescita durante il sonno attraverso gli esami del sangue. Ma ora, secondo Xinlu Ding, neuroscienziato dell'università, sono stati in grado di registrare direttamente l'attività neurale nei topi per vedere cosa accade nei loro corpi. Questo ha portato alla scoperta del circuito sopra menzionato, riporta Science Alert.
Questa attività neurale registrata direttamente – registrata nei topi durante molteplici cicli sonno-veglia – ha mostrato che l'ormone della crescita veniva rilasciato in modo diverso durante il sonno REM e non-REM. Mentre i livelli di ormone della crescita aumentavano durante entrambe le fasi, gli effetti dei neuroni che ne promuovevano e inibivano la produzione variavano. Inoltre, è stato osservato un ciclo di feedback tra i neuroni nel locus coeruleus (il locus coeruleus è una piccola ma vitale regione del tronco encefalico, nota anche come "punto blu", che è il principale centro di produzione della noradrenalina nel cervello. Le sue funzioni principali includono la regolazione dello stato di vigilanza e dell'allerta, la modulazione delle risposte fisiologiche allo stress e alla paura, e l'influenza su processi come l'attenzione, la memoria e il ritmo circadiano), un’area del cervello associata alla veglia. I ricercatori suggeriscono che dormire troppo poco riduce il rilascio dell'ormone della crescita, mentre un eccesso di ormone della crescita può indurre il cervello a rimanere sveglio. Il sonno stimola il rilascio dell'ormone della crescita, che a sua volta contribuisce a regolare la veglia, un equilibrio essenziale per la crescita, la rigenerazione e la salute metabolica.
Oltre alla sua funzione principale – promuovere la crescita – l'ormone della crescita regola l'elaborazione del glucosio e dei grassi nell'organismo. Senza quantità adeguate di ormone, a causa della mancanza di sonno, il rischio di obesità, diabete e malattie cardiovascolari può aumentare – in altre parole, ha un grave impatto sulla salute. Poiché la macchia blu svolge anche un ruolo nella regolazione dello stato di allerta del cervello durante le ore di veglia, è possibile che i meccanismi appena scoperti influenzino anche la cognizione diurna. Gli esperti affermano che in futuro sarà necessario verificare se il meccanismo osservato nei topi funzioni anche negli esseri umani. In tal caso, potrebbe rivelarsi un importante aiuto per il mantenimento della salute.