I ricercatori hanno fatto una scoperta sorprendente: i loop di DNA trasportati dai batteri nella bocca umana potrebbero avere un effetto benefico sulla salute della cavità orale e del sistema immunitario e potrebbero persino ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro. Come spiega Science Alert, agli anelli di acido nucleico in questione è stato dato il nome di "inocoli". Questi anelli sembrano essere grandi tipi di plasmidi, ovvero elementi genetici che esistono al di fuori del set principale di istruzioni del DNA in molti microrganismi.
Un team di ricercatori dell'Università di Tokyo ritiene che questi anelli di acido nucleico svolgano un ruolo importante nell'aiutare i batteri – in questo caso lo Streptococcus – ad adattarsi all'ambiente biologico della bocca. Pertanto, funzionano come una sorta di "pacchetto bonus per la sopravvivenza", riassume il portale.
Gli autori della pubblicazione, pubblicata sulla rivista scientifica Nature Communications, spiegano che era già noto che nel microbioma orale sono presenti molti batteri diversi, ma le loro funzioni, così come molte altre cose, erano sconosciute. Fino ad ora. Gli enormi anelli di DNA sono stati scoperti dopo che i ricercatori hanno analizzato campioni di saliva di 56 volontari e hanno poi condotto ulteriori test su un totale di 476 campioni per determinarne la prevalenza nella popolazione generale. E si è scoperto che circa tre quarti delle persone potrebbero esserne portatori. È piuttosto interessante che queste molecole non siano mai state rilevate prima, principalmente perché sono molto grandi, ma questo può essere spiegato dal fatto che i metodi tradizionali di sequenziamento del DNA scompongono il DNA in parti più piccole, il che rende la lettura più semplice ma rende più difficile la ricostruzione di sequenze più grandi. Per risolvere questo problema, i ricercatori giapponesi hanno anche creato uno speciale sistema di sequenziamento, preNuc, che rimuove il DNA umano dal campione, riducendo così il numero di frammenti di DNA batterico da separare.
Ciò che ha sorpreso i ricercatori è stato il fatto che il gruppo di studio più numeroso presentasse molti meno di questi elementi di DNA in bocca quando era affetto da tumore alla testa o al collo. Questo suggerisce che le anse del DNA abbiano un vantaggio particolare, hanno affermato i ricercatori. Tuttavia, non è ancora chiaro se le anse offrano protezione contro il cancro o se ci sia qualcos'altro in gioco. In futuro, i ricercatori vorranno anche scoprire come funzionano i geni di Inocles, se possono diffondersi tra le persone e quale impatto hanno sulla salute orale.