Sebbene l'asteroide 2024 YR4 sia temporaneamente scomparso dalla vista, gli astronomi di tutto il mondo rimangono concentrati sulla sua traiettoria prevista. Un tempo considerata una potenziale minaccia per la Terra, questa roccia spaziale delle dimensioni di un edificio ora sembra più probabile che entri in collisione con la Luna verso la fine del 2032. Sebbene la Terra non sia in pericolo immediato, la possibilità di un impatto lunare ha aperto nuove domande su come ci prepariamo e monitoriamo i pericoli cosmici, non solo per il nostro pianeta, ma anche per le infrastrutture spaziali vicine.
Dalla minaccia per la Terra al rischio lunare
Scoperto negli ultimi giorni del 2024, l'asteroide YR4 aveva inizialmente destato allarme con proiezioni che suggerivano un possibile impatto con la Terra il 22 dicembre 2032. La probabilità stimata ha raggiunto il picco del 3,1% a febbraio, rendendolo per breve tempo l'asteroide più minaccioso mai tracciato. Ma grazie alle continue osservazioni di telescopi terrestri e spaziali, gli scienziati sono stati in grado di perfezionare i loro calcoli ed escludere una traiettoria terrestre.
L'ultima serie di osservazioni, effettuata all'inizio di giugno, poco prima che YR4 uscisse dalla portata del telescopio, ha notevolmente affinato le proiezioni della sua traiettoria futura. Secondo la NASA, queste misurazioni aggiornate hanno migliorato la precisione orbitale di quasi il 20%. Mentre la Terra è ora al sicuro, l'attenzione si è spostata sulla Luna, che si trova direttamente sulla traiettoria potenziale di YR4. Attualmente, la probabilità che l'asteroide colpisca la Luna nel 2032 è del 4,3%. Sebbene le eventualità siano ancora relativamente basse, le implicazioni di un simile evento hanno attirato l'attenzione degli scienziati di tutto il mondo, soprattutto ora che l'umanità prosegue con i piani per l'esplorazione lunare a lungo termine.
L’impatto lunare potrebbe inviare detriti verso la Terra
Se YR4 dovesse colpire la Luna, segnerebbe l'impatto lunare più significativo degli ultimi migliaia di anni. Con un diametro di circa 60 metri, l'asteroide non è abbastanza grande da rappresentare una minaccia di estinzione come l'asteroide di 10 chilometri che pose fine all'era dei dinosauri. Ma è comunque abbastanza grande da causare danni considerevoli. Gli astronomi lo hanno soprannominato "killer di città", in quanto potrebbe causare devastazioni regionali se mai colpisse la Terra.
La Luna, a differenza della Terra, non ha un'atmosfera che possa assorbire o deviare i detriti dell'impatto. Un impatto diretto da parte di YR4 potrebbe creare un cratere largo quasi 1 chilometro, paragonabile al Meteor Crater dell'Arizona. Le simulazioni suggeriscono che l'impatto potrebbe espellere nello spazio fino a 100 milioni di chilogrammi di roccia e polvere lunare. Sebbene la Terra non affronterebbe alcuna seria minaccia fisica a causa di questi detriti, i frammenti derivanti dall'impatto potrebbero rappresentare un pericolo per gli astronauti sulla Luna o per i satelliti e le navicelle spaziali in orbita. Si prevede che la Stazione Spaziale Internazionale sarà dismessa entro quella data, ma qualsiasi futura missione in orbita terrestre bassa potrebbe essere vulnerabile alle particelle lunari in rapido movimento. Allo stesso modo, gli habitat o le infrastrutture umane sulla Luna, come quelli previsti dal programma Artemis della NASA, potrebbero essere a rischio a causa di piogge di detriti ad alta velocità.
Ampliare la portata della difesa planetaria
L'evoluzione della storia di 2024 YR4 non è solo una lezione di meccanica orbitale, ma anche un campanello d'allarme per la strategia di difesa planetaria. Finora, la maggior parte degli sforzi di tracciamento degli asteroidi si è concentrata sull'identificazione delle minacce per la Terra. Ma con l'estensione dell'umanità alla Luna e oltre, gli esperti ritengono che sia giunto il momento di ampliare il nostro sistema difensivo.
"Questo caso ci sta aiutando a comprendere la necessità di ampliare il modello di protezione planetaria", ha affermato il Dott. Paul Wiegert, professore di astronomia alla Western University in Ontario. "Ora abbiamo molto più da proteggere della sola Terra. La nostra attenzione deve includere gli ambienti spaziali vicini, dove potrebbero esistere persone e tecnologie preziose". Gli astronomi stanno ancora studiando come potrebbe apparire una collisione lunare con YR4. Se colpisce il lato vicino della Luna – l'emisfero sempre rivolto verso la Terra – l'impatto potrebbe produrre un lampo di luce abbastanza intenso da essere visto senza un telescopio. Secondo Wiegert, l'esplosione di luce potrebbe durare diversi secondi ed essere visibile dalla Terra a occhio nudo.
Una rara opportunità di osservazione in tempo reale
Uno dei contributi chiave al tracciamento del percorso di YR4 è arrivato dal James Webb Space Telescope (JWST). La sua capacità di rilevare oggetti deboli a lunghe distanze ha permesso ai ricercatori di continuare a osservare l'asteroide dopo che i telescopi terrestri lo avevano perso di vista. Grazie ai dati del JWST, gli astronomi sono stati in grado di perfezionare il percorso orbitale di YR4 con una precisione molto maggiore.
"Dimensione uguale energia", ha spiegato Julien de Wit, planetologo del MIT che ha contribuito ad analizzare YR4 utilizzando il telescopio Webb. "Conoscere le dimensioni dell'asteroide ci aiuta a stimare meglio la magnitudo dell'esplosione che potrebbe causare". Sebbene gli astronomi abbiano già osservato piccoli impatti sulla Luna in passato – solitamente da oggetti molto più piccoli – la potenziale collisione di YR4 offrirebbe un'opportunità senza precedenti di osservare un impatto lunare su larga scala in corso. Se confermata, potrebbe fornire preziose informazioni scientifiche sulla geologia lunare, sulla formazione dei crateri e sul comportamento dei detriti nel vuoto spaziale.
Guardando al futuro: cosa si può fare?
Con quasi un decennio prima della finestra di rischio prevista nel 2032, gli scienziati hanno tempo per continuare a perfezionare la traiettoria di YR4. Hanno anche l'opportunità di valutare la fattibilità di eventuali strategie di mitigazione, come missioni di deviazione o di prevenzione dell'impatto, sebbene tali interventi siano solitamente riservati alle minacce terrestri. Come minimo, YR4 ha rimodellato il modo in cui gli esperti pensano alla sicurezza spaziale. La difesa planetaria non riguarda più solo la salvezza della Terra; si tratta di salvaguardare la crescente presenza dell'umanità nello spazio. Come ha osservato Wiegert, "Siamo all'inizio di un nuovo capitolo nella consapevolezza dello spazio, un capitolo che non riguarda solo il luogo in cui viviamo, ma anche dove stiamo andando".