Diversi miliardi di anni fa, agli albori del sistema solare, un mondo umido e salato circondava il nostro sole. Poi si è scontrato in modo catastrofico con un altro oggetto e si è rotto. Uno di questi ammassi è diventato l'asteroide Bennu, i cui minerali, recentemente riportati sulla Terra dalla sonda spaziale robotica statunitense OSIRIS-REx, hanno ora scoperto di contenere alti livelli di sostanze chimiche complesse, essenziali per l'esistenza della vita.
"C'erano cose nei campioni di Bennu che ci hanno completamente lasciato senza parole", ha affermato la professoressa Sara Russell, mineralogista cosmica presso il Natural History Museum di Londra e autrice principale di un importante studio sui minerali di Bennu pubblicato sulla rivista Nature."La diversità delle molecole e dei minerali conservati è diversa da quella di qualsiasi campione extraterrestre studiato finora." I risultati di questa e di altre missioni costituiranno il fulcro della mostra del Museo di Storia Naturale "Spazio: la vita potrebbe esistere oltre la Terra?", che aprirà il 16 maggio. “Sarà un'occasione imperdibile per il pubblico di conoscere gli ultimi sviluppi nella ricerca della vita su altri pianeti”, ha affermato Russell.
Come rivelerà la mostra, gli elementi chimici fondamentali per la vita si possono trovare in altri oggetti del sistema solare, come i meteoriti. Tuttavia, si è scoperto che il materiale proveniente da Bennu, che prende il nome da un antico uccello mitologico egizio, è particolarmente ricco in questi giacimenti. "Il suo mondo d'origine aveva chiaramente dei laghi salati sotterranei e quando questi evaporarono lasciarono dietro di sé sali simili a quelli che si trovano nei letti dei laghi asciutti sulla Terra", ha evidenziato la professoressa Russell.
Inoltre, nei campioni riportati da OSIRIS-REx sono stati trovati fosfati, ammoniaca e più di una dozzina di amminoacidi che costituiscono le proteine presenti nelle forme di vita sulla Terra, nonché i cinque elementi costitutivi delle basi azotate che costituiscono l'RNA e il DNA. "Questi dati suggeriscono fortemente che asteroidi simili a Bennu siano entrati in collisione con la Terra, trasportando ingredienti importanti che hanno portato alla nascita della vita qui", ha aggiunto Sara Russell.
Gli scienziati non credono che la vita si sia evoluta su Bennu, ma ritengono che altri asteroidi simili possano aver fornito ad altri mondi gli ingredienti di base per la vita. Sulla Terra, grazie al suo ambiente caldo e stabile, ciò portò alla comparsa dei primi organismi riproduttivi più di 3,7 miliardi di anni fa. Resta da vedere se sono apparsi su altri mondi promettenti come Marte e le lune di Giove e Saturno, tra cui Europa, Ganimede, Titano ed Encelado. Questi sono ora oggetto di una serie di missioni che saranno presentate nella mostra, tra cui due sonde dirette verso le lune ghiacciate di Giove, Europa e Ganimede, che sono note per contenere oceani di acqua liquida. Inoltre, il rover robotico Rosalind Franklin, costruito nel Regno Unito, dovrebbe atterrare su Marte nel 2029 e perforare in profondità il suolo alla ricerca di prove di vita.