Gli scienziati hanno trovato nuove prove che suggeriscono che la vita potrebbe esistere su un esopianeta precedentemente scoperto. Un team di Cambridge che studia l'atmosfera di un corpo celeste chiamato K2-18b ha rilevato tracce di molecole che sulla Terra vengono prodotte solo da organismi semplici, ha riferito la BBC. L'articolo sottolinea che questa è la seconda volta che il telescopio spaziale James Webb rileva sostanze indicative della presenza di vita nell'atmosfera del pianeta, ma questa scoperta è molto più promettente della precedente. Tuttavia, gli astronomi sottolineano che sono necessarie ulteriori informazioni per stabilire se effettivamente esiste vita su K2-18b. Nikku Madhusudhan, scienziato dell'Università di Cambridge e responsabile della ricerca, è convinto che presto si troveranno prove decisive dell'effettiva presenza di vita su questo lontano pianeta. Secondo gli esperti, ciò potrebbe accadere nel prossimo anno o due.
K2-18b è grande due volte e mezzo la Terra e dista circa 124 anni luce. Il pianeta è stato scoperto dal telescopio spaziale Kepler nel 2015. Nonostante la distanza tra la Terra e il pianeta sia piuttosto grande, gli strumenti di Webb sono così potenti da poter analizzare la composizione dell'atmosfera del pianeta basandosi sullo spettro della luce che la attraversa proveniente dalla stella nana rossa attorno alla quale orbita.
I ricercatori hanno scoperto che l'atmosfera contiene caratteristiche chimiche di almeno una delle due molecole associate alla vita: il dimetilsolfuro (DMS) e il dimetildisolfuro (DMDS). Sulla Terra, questi gas sono prodotti dal fitoplancton marino e dai batteri. Madhusudhan ha affermato che è sorprendente quanta quantità di gas sia stata rilevata in una singola osservazione. Si stima che nell'atmosfera ci sia una quantità di gas migliaia di volte superiore a quella presente sulla Terra. Il ricercatore ritiene quindi che se il gas fosse effettivamente prodotto da qualche tipo di microrganismo, il pianeta potrebbe essere pieno di vita. Secondo Madhusudhan, se riusciamo a dimostrare che sul pianeta esiste vita, ciò significa anche che la presenza di vita è molto comune nella galassia.
Naturalmente, per ora ci sono molti punti interrogativi. Madhusudhan ha anche sottolineato che la scoperta non soddisfa ancora pienamente i requisiti della scoperta scientifica. I risultati sono certi "solo" al 99,7 percento, ma per un risultato scientificamente accettato è richiesta una precisione del 99,99999 percento. Tuttavia, 18 mesi fa, come ricorda la BBC, era disponibile solo il 68 per cento dei risultati. Ma gli esperti affermano che anche questa certezza potrebbe non essere sufficiente a confermare la presenza della vita, poiché i gas potrebbero essere creati anche da processi che l'uomo non conosce ancora. I risultati attuali sono stati pubblicati sulla rivista scientifica The Astrophysical Journal Letters. Gli scienziati stanno ancora discutendo su come potrebbe essere la superficie del pianeta. Si ritiene che l'ammoniaca mancante nell'atmosfera potrebbe essere assorbita da un vasto oceano, ma non si può escludere che sulla superficie del corpo celeste vi sia roccia fusa in grado di fare lo stesso. Quest'ultima esclude sostanzialmente la presenza della vita.