Stiamo per fare rock con Jingle Bell? Babbo Natale non è l'unica cosa che fa un sorvolo della Terra questa settimana. La NASA ha avvertito che un asteroide gigante delle dimensioni di un edificio di 10 piani sfreccerà proprio davanti a noi stanotte. Soprannominata 2024 XN1, la roccia spaziale volerà vicino a noi a una distanza di 4,48 milioni di miglia dalla Terra quando effettuerà il suo approccio più vicino poco prima delle 22:00, secondo la dashboard di Asteroid Watch dell’organizzazione spaziale. Anche se questo è considerato un "approccio ravvicinato" per gli standard interstellari – la NASA definisce gli oggetti vicini alla Terra (NEO) come quelli che si trovano entro 4,6 milioni di miglia – non stiamo per avere un po' di carbone cosmico infilato nelle nostre calze, per così dire.
"Sarà molto lontano, circa 18 volte più lontano dalla Terra di quanto non lo sia la Luna, e quindi con questo percorso previsto non si avvicinerà abbastanza da colpire la Terra", ha detto al Daily Mail Jess Lee, astronomo del Royal Greenwich Observatory.
Se lo facesse, sarebbe un cataclisma, dato che 2024 XN1 - che è stato avvistato il 12 dicembre - misura tra 95 e 230 piedi e viaggia a circa 14.743 miglia orarie. Gli scienziati stimano che l'impatto sarebbe equivalente a 12 milioni di tonnellate di TNT e appiattirebbe un'area di 700 miglia quadrate, ha riferito il Daily Mail. "Se volete paragonarlo a un precedente impatto di asteroidi, l'evento di Tunguska in Russia nel 1908 ha coinvolto un asteroide di dimensioni più o meno simili a questo", ha evidenziato l’astronomo Lee. "È esploso sopra il suolo e ha abbattuto 80 milioni di alberi".
Nel frattempo, il prossimo asteroide veramente grande a farci visita sarà il 5 gennaio 2025, quando una pietra di ghiaia intergalattica di 1.310 piedi volerà a 2,29 milioni di miglia da noi, secondo quanto riportato dal Daily Mail. Sebbene le rocce spaziali non siano in rotta di collisione, queste rasature celesti sottolineano la necessità di tenere sotto controllo i NEO. Attualmente, "l'orbita di ogni oggetto viene calcolata trovando il percorso ellittico attraverso lo spazio che meglio si adatta a tutte le osservazioni disponibili, che spesso si estendono su molte orbite per molti anni o decenni", scrive la NASA. "Man mano che vengono effettuate più osservazioni, la precisione dell'orbita di un oggetto migliora notevolmente e diventa possibile prevedere dove si troverà un oggetto negli anni o addirittura nei decenni nel futuro e se potrebbe avvicinarsi alla Terra". Per fortuna, presto potrebbe essere infinitamente più facile individuare le rocce spaziali dirette verso la Terra. Gli scienziati spagnoli hanno escogitato un modo per calcolare la curvatura gravitazionale della luce per individuare la loro posizione esatta.