In uno studio rivoluzionario, gli scienziati hanno scoperto che una specifica rete cerebrale si espande fino a raddoppiare le sue dimensioni negli individui che soffrono di depressione. Questa regione cerebrale, nota come rete di salienza frontostriatale, è stata precedentemente collegata al filtraggio degli stimoli esterni e all'elaborazione delle ricompense, sebbene il suo ruolo completo rimanga poco chiaro.
La ricerca, condotta da un team del Weill Cornell Medicine di New York, potrebbe aprire la strada a trattamenti mirati per la demenza, incentrati su questa rete cerebrale. "Abbiamo scoperto che la rete di salienza frontostriatale è quasi due volte più grande nella corteccia della maggior parte degli individui con depressione", hanno osservato i ricercatori nel loro articolo.
Questo ampliamento è stato osservato in modo coerente in più campioni, causato principalmente da spostamenti nei confini della rete, che hanno mostrato tre diversi modelli di invasione in vari individui. Lo studio suggerisce che questa rete potrebbe invadere regioni tipicamente controllate da altre reti funzionali nel cervello. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che questi spostamenti di confine sembrano essere ereditati geneticamente, suggerendo un legame familiare in coloro che sono predisposti alla depressione. La ricerca offre un percorso per una mappatura cerebrale più precisa, fornendo una comprensione individualizzata della funzione cerebrale. Il team ha inizialmente analizzato le scansioni cerebrali di 57 individui, con un'età media di 41 anni, e le ha confrontate con 37 controlli sani, identificando l'espansione della rete in quelli con depressione. Ulteriori analisi condotte nell'arco di un anno e mezzo, comprendenti l'imaging cerebrale di 114 bambini prima e dopo la diagnosi di depressione, hanno evidenziato modelli simili di espansione della rete.
"L'espansione della rete di salienza è rimasta stabile nel tempo, non è stata influenzata dallo stato d'animo ed è stata rilevabile nei bambini prima dell'insorgenza della depressione nell'adolescenza", hanno affermato i ricercatori. L'osservazione che questa rete si espande nei bambini prima che venga loro diagnosticata la depressione suggerisce che potrebbe essere un fattore che contribuisce e un potenziale rischio per lo sviluppo della depressione. "Questi risultati evidenziano una struttura di rete cerebrale simile a un tratto che potrebbe aumentare il rischio di depressione. I cambiamenti di connettività nei circuiti frontostriatali possono predire sia l'insorgenza che la remissione dei sintomi depressivi nel tempo", hanno concluso i ricercatori.