Nonostante sia stata la madre di un imperatore, forse il più venerato nella religione cristiana, Santa Elena nacque plebea e pagana.
La storia racconta che lavorasse a Roma presso la taverna di famiglia. Tale taverna era frequentata da parecchi generali e funzionari dell'esercito, e un giorno dalla porta fece ingresso Costanzo Cloro, ufficiale romano. Quando questi vide Elena, bellissima e di un'intelligenza non comune, decise di portarla con se e prenderla come sua moglie.
Nel 280 i due ebbero un figlio: Costantino. La madre stravedeva per il figlio, e i due vissero felici finché Cloro non fu costretto ad allontanare la moglie: divenuto "cesare", si sposò con Teodora, ragazza nobile, per questioni politiche.
Elena si allontanò con dolore dal figlio e dal marito, ma nonostante ciò nel suo cuore non albergava rancore o vendetta. Nel frattempo Costantino veniva allevato alla corte di Diocleziano all'arte della guerra e della reggenza. Fu amatissimo già durante le prime campagne belliche, tant'è che quando suo padre, divenuto imperatore, morì, fu acclamato a furor di popolo dai suoi uomini. Assunse così il ruolo di capo del regno.
La prima cosa che fece Costantino grazie al suo potere fu richiamare a sé la madre. Elena fu ricoperta di onori e riconoscimenti: il suo volto fu addirittura sulle monete. Nonostante ciò, conscia delle difficoltà delle persone più deboli, Elena condivise sempre i suoi averi con i più poveri. Spesso si recava in città vestita di abiti semplici per dare cibo e conforto ai malati e agli affamati, e invitava gente di tutti i tipi nella sua casa perché avessero un rifugio sicuro.
Non sappiamo quando Elena si convertì al cristianesimo; probabilmente però (secondo Sant'Ambrogio) fu proprio lei ad intercedere con il figlio per la conversione.
Per quanto considerato Santo, non si possono ignorare degli eventi storici della vita di Costantino che hanno arrecato molto dolore alla madre. La moglie dell'imperatore, Fausta, provò a sedurre il figliastro Crispo, poiché follemente innamorata di lui. Non riuscendo nel suo intento, accusò il ragazzo di violenza. Costantino reagì con rabbia, nonostante l'intercessione della madre, e uccise Crispo, sangue del suo sangue. In seguito però si scoprì che il ragazzo era innocente e vittima di una triste vendetta. Accecato dalla rabbia, Costantino uccise anche Fausta.
Questi eventi dilaniarono il cuore di Elena, che decise di viaggiare verso la Terra Santa in pellegrinaggio. Una volta arrivata, cercò di espiare i peccati del figlio costuendo chise e basiliche e finanziando la distruzione dei tempi pagani. Arrivata poi sul Golgota, riconobbe tra tutte la croce dove Gesù trovò la morte. La leggenda dice che la Santa seppe con sicurezza di trovarsi davanti alla croce giusta perché un condannato a morte, lì sospeso per giorni e ormai cadavere, di colpo tornò in vita. Insieme alla Croce furono ritrovati tre chiodi, considerati reliquie e regalati al figlio Imperatore, che li forgiò nella corona di metallo simbolo del suo governo: la Corona Ferrea.
Il destino di Sant'Elena fu sempre quello di guidare con amore il figlio, per farne un Imperatore fermo coi nemici ma compassionevole con i suoi sudditi. Gli fece capire che non esiste re sulla terra che non sia suddito di Dio, e lo convinse a erigere diverse Basiliche, come quella di Anastasis.
Elena morì ad 80 anni, assistita dall'amatissimo figlio. Fu sepolta a Roma, e la sua tomba fu subito meta di pellegrinaggi: era già considerata Santa.
Gli strumenti della Passione da lei ritrovati, furono custoditi e venerati nella Basilica romana di S. Croce in Gerusalemme, da lei fatta costruire per tale scopo. Due anni dopo la sepoltura a Roma, il corpo della Santa fu trasferito a Costantinopoli e posto nel mausoleo che l’Imperatore aveva preparato per sé.
PREGHIERA. Concedi, o Signore, che ad imitazione della tua serva Elena disprezziamo i beni della terra, e ci dedichiamo tutti al tuo santo servizio e a procurare la tua gloria.