I neuroscienziati della Boston University hanno indagato una questione intrigante: come fa il nostro cervello a decidere cosa ricordare e cosa dimenticare? Hanno scoperto che i ricordi di momenti ordinari acquisiscono una sorta di potere mnemonico extra quando sono associati a un evento significativo. I ricercatori chiamano queste esperienze "magneti della memoria". Possono rafforzare i ricordi di eventi neutri accaduti immediatamente prima o dopo di esse, ma questo effetto non è un effetto "tutto o niente", bensì è guidato da un meccanismo che i ricercatori chiamano “prioritizzazione graduale”.
I ricercatori hanno tratto i loro risultati da dieci esperimenti separati che hanno coinvolto 648 partecipanti. Hanno scoperto che il cervello utilizza una sorta di scala mobile per decidere quali ricordi conservare. Hanno mostrato ai soggetti immagini di animali e utensili, e poi li hanno esposti a stimoli "salienti", come una ricompensa in denaro o, in alcuni casi, una leggera scossa elettrica. Il giorno successivo, i partecipanti hanno eseguito dei test di memoria. Per gli eventi accaduti dopo l'evento, o ricordi proattivi, gli stimoli intensi miglioravano la capacità di ricordare; più a lungo durava l'evento saliente, più era probabile che ricordassero tutto ciò che era accaduto dopo. Questo non accadeva quando si rifacevano ai ricordi del passato, o ricordi retrospettivi. Questi avevano maggiori probabilità di essere consolidati se c'erano somiglianze, come un indizio visivo, un colore corrispondente, che li collegavano all'evento chiave.
I ricercatori affermano che i loro risultati sono coerenti con una teoria neuroscientifica di lunga data nota come "etichettatura comportamentale": un ricordo debole lascia un'"etichetta" temporanea nel cervello. Se un'esperienza emotiva intensa si verifica nelle vicinanze (prima o dopo), può fornire i componenti molecolari necessari per stabilizzare la traccia debole. Ma questo funziona solo se i due ricordi condividono una base concettuale comune.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, cita un esempio di questo fenomeno: un escursionista nel Parco Nazionale di Yellowstone si imbatte in una maestosa mandria di bisonti. Proprio come l'incontro con i bisonti lascia un segno profondo nella memoria, l'evento inaspettato approfondisce il ricordo dei sentieri che hanno portato fin qui e alla destinazione successiva. Gli autori ritengono che questa memoria selettiva offra un vantaggio evolutivo. In natura, ricordare il percorso che un animale ha seguito prima che una persona ci insegua – e il percorso che ha seguito – potrebbe fare la differenza tra sicurezza e pericolo. E quel percorso vale la pena di essere ricordato solo se il cervello lo contrassegna come rilevante.
Sono state emerse altre osservazioni interessanti. Ad esempio, le immagini di animali erano più evocative dal punto di vista emotivo, ma più difficili da ricordare per i partecipanti. Queste immagini hanno beneficiato maggiormente del recupero mnestico. Al contrario, le immagini di utensili erano più facili da ricordare anche senza etichettatura emotiva. Ciò suggerisce anche che il cervello applichi regole diverse in base alla forza del ricordo originale. I ricordi deboli, come quelli legati alle immagini di animali, hanno maggiori probabilità di essere salvati. I ricordi più forti potrebbero essere già "al sicuro" e non richiedere un aiuto aggiuntivo. Pertanto, l'etichettatura emotiva non funziona sempre allo stesso modo per tutti o addirittura per tutti i ricordi. I ricercatori hanno anche scoperto che quando i ricordi secondari stessi avevano un peso emotivo, l'effetto di potenziamento della memoria si riduceva. "Sembra che il cervello dia priorità ai ricordi fragili che altrimenti ci sfuggirebbero di mano", spiega Robert MG Reinhart, professore associato di psicologia e neuroscienze presso la School of Humanities della Boston University.
La ricerca presentava tuttavia dei limiti. I test di memoria prevedevano l'uso di semplici immagini e venivano condotti in condizioni di laboratorio rigorosamente controllate. La memoria reale, come quella che ci permette di ricordare una conversazione o di orientarci in una città, è molto più caotica. Tuttavia, i ricercatori sperano che in studi futuri saranno in grado di utilizzare l'imaging cerebrale e altri strumenti per osservare il funzionamento di questi meccanismi di memoria in tempo reale. Nonostante questi limiti, la ricerca attuale potrebbe avere importanti implicazioni sia per la teoria che per la pratica. "In ambito educativo, abbinare materiale emotivamente coinvolgente a concetti fragili può migliorare la memorizzazione. In ambito clinico, potremmo potenzialmente recuperare ricordi fragili, come quelli sepolti in profondità nella nostra mente a causa del normale invecchiamento. Per le persone con disturbi correlati a traumi, potrebbe essere vero il contrario: potremmo non voler recuperare un ricordo angosciante", ha concluso Reinhart.